全球最大全彩3D打印工厂瞄准建筑模型市场
尽管在过去一段时间里，3D打印市场增长出现了一定程度的减缓，但是有一些企业正在茁壮成长。其中就包括WhiteClouds，这是一家十分年轻的公司。
据了解，WhiteClouds目前拥有世界上最大的全彩3D打印工厂。该厂位于犹他州的奥格登，有超过25台全彩3D打印机，这些主要是3D Systems的ColorJet Printing (CJP)打印机。今年一月，该公司收购了3DplusMe，3DplusMe专注于将客户的3D扫描数据转换为经著名品牌，如迪士尼、漫威等，授权的结合相关著名动漫形象的3D打印模型。换句话说，3DplusMe亭将会扫描客户的面部，并移花接木，将其与上述公司的动漫形象结合起来，使您化身为美国队长、钢铁侠甚至唐老鸭等，并将其3D打印出来。
这种创造全彩3D打印对象的能力使WhiteClouds几乎可以进入任何垂直市场。该公司最新推出的一项业务被称为3DyourPLAN，该业务主要针对建筑市场。据WhiteClouds公司的CEO Jerry Ropelato解释说，3DyourPLAN是一个解决方案，该方案将软件、工程和3D打印结合起来解决建筑业的需求，并提供种类丰富的比例模型。3DyourPLAN允许用户上传CAD模型到WhiteClouds服务器，然后通过全彩石膏材料或者彩色砂岩材料3D打印出来。
这种3D打印的模型可以帮助建筑师说明设计思路，让建设者了解一个景观或建筑项目，甚至帮地理勘探员了解一块地的地形。
“我们发现当涉及到3D打印建筑模型时，建筑行业的用户们对其还十分缺乏了解，他们对技术的功能和应用还不是很清楚。”Ropelato说。
为了解决这个问题，WhiteClouds采用了两步走的方法。首先，该公司投资了约30万美元来3D打印两栋建筑模型的许多份彩色复制品，一个是住宅，另一个是商业大厦，这两种样品充分显示了该技术的优势。然后WhiteClouds将这些打印件邮寄给国内前500名的建筑商，这些建筑商中有很多对于这种技术还不是很了解。
“我们发现，这15年来，该行业从使用物理模型发展到使用数字效果图。现在，我们又将回归到使用物理模型，它能让人更好地了解项目的重要细节，如规模和其他数字效果图很难体验到的东西。”Ropelato继续道。“关于如何利用这些模型为公司节约大量资金，以及推动建筑业务的变化，我们已经研究了大量的案例。”
该项目的第二阶段将在未来两到三个月内进行，WhiteClouds将会与五家不同的建筑软件开发商合作，采用插件等方式使他们的软件具备在线或者本地3D打印功能，这将使建筑行业更容易使用WhiteClouds的服务来3D打印模型。
正式进入建筑行业对于WhiteClouds来说是自然而然的，因为在过去三年来，该公司已经3D打印了很多各种各样的建筑模型，甚至已经开发出了一些技巧可以帮助制造大尺寸的模型。
例如，在最近一次工作中，该公司发现没有哪台3D打印机能够创建一个约5英尺×5英尺×4英尺的模型。因此，制作团队将该模型分成多个部分分别3D打印。不过，随后该公司并没有用胶水粘合或用卡扣连接系统来组装这些打印件，而是设计了在墙壁内有隐藏缺口的模型。这样WhiteClouds团队可以在缺口内插入磁铁，这样就很容易将建筑组装起来或者分拆开。
除了瞄准建筑市场外，Ropelato还表示，公司将正式进入医疗行业，尽管之前WhiteClouds已经为很多诊所客户制作了3D打印的医疗模型。而零售市场也将继续作为该公司的一个收入来源，该公司将把使用它的经验为孩之宝、Toys“R”Us、Halo、刺客信条等更多公司提供3D打印的人偶产品。
除了消费品之外，该公司甚至还和科研机构合作，比如如NASA和爱达荷州国家实验室等。很多读者可能也还记得，在第50届超级碗赛前，WhiteClouds还为橄榄球队卡罗莱纳黑豹队的Thomas Davis 3D打印了手臂支架。
3D打印胃部剖面图
Ropelato是将3D打印技术用于制造的坚定拥护者。这也是公司不使用熔融沉积成型技术的一个原因，因为他认为这种技术更适用于原型。这意味着WhiteClouds将不只使用CJP技术来生产全彩模型，而是将引入任何适合制造最终部件的3D打印技术。
这可能是WhiteClouds蓬勃发展的原因之一，尽管消费级3D打印市场出现了相对的紧缩。Ropelato认为消费级3D打印市场的挫折部分在于对个人3D打印机的炒作，以及对于该技术的预期过度膨胀。然而，这并没有延续到整个消费空间。
“我认为对于个性化产品的期望依然存在，并且将要迅速成长。”Ropelato说，他引用了麦肯锡咨询公司的报告，该报告预测直接面向消费者的3D打印到2025年将达到1000亿至3000亿美元。如果这家市场研究公司是正确的的话，那么WhiteClouds已经获得了一个理想的位置，能够从该行业的成长中获益。
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